語法具有以下一些最基本的特徵:
抽像性
語法是從眾多的語法單位裡抽像出其中共同的組合方式、類型及如何表達語義的規則。「語法從詞和句的個別和具體的東西中抽像出來,把作為詞的變化和用詞造句的基礎一般的東西拿來,並且以此構成語法規則、語法規律。」例如漢語裡有「看看、說說、寫寫、學習學習、討論討論」這一詞的重疊現象,這反映出一條詞的變化規律:有些動詞可以用重疊的方法來表示動作的某一語義類型,即表示少量或短時。又如漢語裡有「心情舒暢。/服裝整齊。/步調一致。/前途光明。」這些句子,他們意思各異,但結構相同,都是名詞在前,形容詞在後,直接組合,表示被陳述和陳述的關係,加上句調就構成了主謂句。由此可見,語法指的是抽像出來的公式,捨棄了個別的、具體的內容,一種語言裡的詞多如牛毛,由這些詞組合而成的具體短語和句子更是難以計數,但是它內部的組合規則和格式是很有限的。語法學的任務是描寫,解釋組成詞、短語和句子的規則和格式。由此可見,語法具有抽像性、概括性。
生成性
我們可以根據有限的語法規則造出無數合格的句子來,這就表現了語法的生成性。語法規則的生成性,集中的表現在兩個方面:組合關係和聚合關係。
層次性
語法從表面上看是線性排列的東西,但是語法結構卻是有層次性的。除了聯合短語外,主謂,述賓,述補,偏正等短語都能切分出兩個直接成分。直接成分還可以進一步切分出更小的直接成分,這樣複雜短語就可以由大到小分析出若干層次。例如漢語:我們
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|__||_____________| 主謂關係 |__||________|
述賓關係 |___||___| 偏正關係
遞歸性
遞歸是說,各種語法結構的關係是有限的,但是在語言單位的組合過程中,可以反覆無限地使用這些有限的規則,從而使句法結構複雜化。例如:我買書。/我買一本書。/我買一本有趣的書。/我買一本××寫的有趣的書。
如果沒有這種「遞歸性」,某種語法規則在一個句法結構裡使用過一次就不能再用了。那麼,我們能夠造出的句子一定是相當簡單而缺乏變化的,一定不能靈活自如的表達各種複雜的思想感情。
系統性
語法是一個嚴密的立體的開放的系統網絡。所謂「嚴密」,是指系統的內部是相互制約的,要受到一定的規則的支配,不是可以隨心所欲的。所謂「立體」,是指語法系統包括了句法結構,語法意義,語言運用這三個交叉的不同平面。所謂「開放」,是指語法系統是發展變化的,一直在不斷地自我完善,舊的成份被逐漸淘汰,新的因素在不斷產生。語法系統內部又由若干個子系統構成,例如語素系統,詞類系統,短語系統,句子系統,句群系統,每個子系統可能由若干個孫系統構成。詞類系統內部可以分為實詞系統和虛詞系統。句子系統內部可以分為單句系統,複句系統等等,從而形成一個系統網絡。
穩固性
語法與基本詞彙構成語言的基礎,具有很大的穩固性。語法也會隨著時間的推移而發展演變,但是語法的變化比詞彙,語音的變化緩慢得多,而且語法很難受到外來因素的影響而改變。語法的穩固性與語法的抽像性密切相關。語法是一個由各種抽像規則構成的有機系統,許多語法手段和語法範疇歷經千百年而很少發生變化。